La versione a lunga distanza del cross-country, dove la gestione dello sforzo e dell'alimentazione conta quanto la tecnica di guida.
Si corre su percorsi molto più lunghi di quelli olimpici, generalmente tra i 60 e oltre i 120 km, spesso su un unico anello non ripetuto anziché su un circuito corto percorso più volte; le gare possono durare dalle 3 alle 6 ore o più, premiando resistenza, gestione delle energie e capacità di affrontare terreni vari lungo un percorso che cambia costantemente.
Il marathon ha fatto parte del programma dei Campionati del Mondo di mountain bike fin dal 2003 (a Lugano), ma dal 2004 viene disputato come evento separato, con propri Campionati del Mondo UCI di Marathon.